Цивілізація, за Тойнбі, – це замкнуте суспільство, що характеризується за допомогою двох основних критеріїв: релігія та форма її організації; територіальний ознака, ступінь віддаленості від місця, де це суспільство спочатку виникло.

Як приклади Тойнбі розглядає виникнення ряду цивілізацій: єгипетська цивілізація виникла як реакція на усушення земель на афразійській території. Відповідь тих, хто започаткував цю цивілізації, був подвійним: вони перемістилися в долину Нілу та змінили свій спосіб життя.

Відповідно до цих критеріїв Тойнбі виділяє 21 цивілізацію. Серед них: єгипетська, андська, китайська, мінойська, шумерська, майянська, індська, еллінська, західна, православна християнська (у Росії), далекосхідна (у Кореї та Японії), іранська, арабська, індуїстська, мексиканська, юкатанська та вавілонська.